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Emuladores legendarios

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Los inicios de la emulación de ordenadores Amstrad en los 90 y primeros de siglo XXI

Hoy vamos a hablar de aquellos primeros años en los que descubrimos unos programas llamados emuladores, que permitían ejecutar los añorados programas de nuestros amados ordenadores de 8 bits en nuestros PC.

AVISO: Estos programas fueron hechos para sistemas del siglo pasado por lo que pueden tener comportamientos no deseados en sistemas actuales. Recomendamos probarlos en máquinas de la época o al menos en virtualizaciones de las mismas.

Gracias a revistas de entonces sabíamos que existían programas que hacían esa magia desde aquellos primeros emuladores de ZX Spectrum para Amiga, entre otras plataformas de 16 bits. De hecho, los primeros que vimos para MS-DOS eran emuladores de ZX Spectrum, como el R80, el JPP, etc..

Pero muchos queríamos poder ejecutar nuestros juegos y programas, que tantos buenos ratos nos habían hecho pasar, de Amstrad CPC antes de pasarnos al PC.

CPCEmu

Recuerdo que en un quiosco me pille un CD llamado «World of Emulators» lleno de emuladores y había uno para CPC llamado CPCEmu, para MS-DOS, como prácticamente todos los que había por aquel entonces.

Software transferencia por puertos paralelos entre CPC y PC (CPCEmu)
Software de transferencia de archivos CPCEmu

Venía sin los archivos BIOS, pues todavía Amstrad no había dado permiso para distribuirlas junto a emuladores, por lo que había que buscárselas por Internet, a la que muchos no teníamos acceso aún; estamos hablando de mediados de los 90.

Afortunadamente, también me pillé una revista que traía un monográfico sobre emulación, con enlaces a sitios de interés de la época, casi de tapadillo como algo digamos que «alegal» y bajo responsabilidad de cada uno: en aquella época mucha gente asociaba emulación con piratería, todavía hay gente que lo hace hoy en día, curioso que no lo hagan con los navegadores web por ejemplo.

La única manera que tenía de acceder a ese material eran los cibercafés, unos lugares donde te dejaban conectarte a Internet por unas 500 pelas la hora. Así que me fui con una fotocopia de la hoja con los enlaces deseados y me bajé las BIOS y algunos juegos que no tuve y me quedé con las ganas para experimentar; era una carrera contra reloj bajando los archivos en un PC lento con un cliente FTP y con una bolsa de disquetes del hipermercado.

Cuando llegué a casa puse los archivos de BIOS en la carpeta correspondiente y ejecute CPCEMU desde mi Inves 486SX con MS-DOS 6.22 y se consumó la magia, mi poderoso PC se convirtió en un CPC.

Emuladores, CPCEmu en acción
CPCEmu en acción

El siguiente paso fue leerme el extenso manual en inglés, y ví que podía pasar mis viejos programas al emulador haciendo un cable que conectaba los puertos de impresora de PC y CPC.

Esquema cable paralelo CPCEmu
El esquema para hacerse el cable de CPCEmu (solo PC muy retro y DOS puro)

Con cierto temor por las advertencias del propio manual de posibles daños en los equipos, pero muy motivado, conseguí los componentes en un estudio de programación que estaba a punto de cerrar (y que me regalaron muy amablemente, ya que para ellos era basura), y con unos empalmes cutres ya tenía la herramienta necesaria.

Para usarlo había que teclear un pequeño programa en Basic con DATA de código máquina, para poder pasar el software controlador del invento, mucho más poderoso. En pocas horas ya tenía todos mis programas y archivos en el PC.

El invento solo funcionaba sobre MS-DOS puro. A partir de determinadas arquitecturas de PC dejó de ser compatible, una lástima, aunque afortunadamente hoy tenemos otras cosas como las gotek, M4, etc…

Además, acompañaba de otras aplicaciones para convertir caras enteras en archivos DSK, y hasta un programa que te pasaba BMP a capturas de CPC.

Este emulador soportaba archivos DSK y SNA, y hacía algo que nos resulta muy curioso hoy en día: cuando accedías al cassette con los comandos |TAPE y RUN», te salía un selector que te permitía cargar y grabar archivos sueltos directamente. Todavía se usaba el formato CDT para tener imágenes de cintas, y era una manera curiosa de aprovechar esa funcionalidad.

También soportaba archivos ZIP, que trataba como si de directorios se tratase.

En este vídeo podéis ver, más o menos, como funcionaba, aunque lo suyo es ejecutarlo en un PC noventero con MS-DOS puro.

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Años más tarde, salieron versiones para Windows y GNU/Linux de ese emulador, aunque tenían limitaciones como no soportar ese modo cassette / archivos sueltos.

Otros emuladores DOS

La curiosidad me llevó a probar otros emuladores para MS-DOS, con resultados dispares.

NO$CPC

NO$CPC soportaba autoarranque, compresión ZIP y ARJ, y permitía emular el joystick con el ratón pero tenía limitaciones, al menos en las primeras versiones que probé, al manejar los DSK, como que debían tener el mismo nombre en los zip que el propio zip, y que no podían estar en otra unidad en el PC.

Había versiones capaces de funcionar hasta en un PC XT, y otras más avanzadas con mejor emulación pero mayores requerimientos de hardware; al final sacaron hasta una versión para Windows.

CPCE

CPCE, el emulador de CNG Soft, también empezó en MS-DOS a primeros de siglo.

Era muy rápido, soportaba TZX/CDT, emulaba muchos periféricos, la gama plus y hasta permiía sacar capturas de imágenes en PCX y de audio en YM3 y WAV.

Por contra, las primeras versiones no tenían soporte de compresión y el MODE 2 no se veía bien (un fallo que he visto en muchos emuladores al principio e incluso hoy, en el core de retroarch).

Otros emuladores

Anteriormente hubo un emulador llamado CPCE que tenía problemas con FAT32.

Otros emuladores de la época eran Archimedes, Caprice 32 (ambos con el modo 2 defectuoso en sus primeras versiones) y otros muy verdes como SIMCPC, CPC’em, RW-CPC, PC-CPC.

MESS era un proyecto para simular el máximo número de ordenadores usando la tecnología del MAME, incluidos los Amstrad. Desgraciadamente, muchos de ellos no funcionaban, haciendo bueno el dicho de «el que mucho abarca». Finalmente, terminó integrado dentro del propio MAME.

Joyce

Joyce, el primer emulador de Amstrad PCW también empezó en DOS y ya hacía muy bien su trabajo.

Joyce PCW
Joyce para DOS tenía un aspecto similar a éste

Recuerdo que su autor llegó a perder el código fuente el primer emulador por un fallo de un disco duro, y apunto estuvo de abandonar el proyecto. Afortunadamente no fue así, y hoy podemos disfrutar de versiones para Windows y GNU/Linux, e incluso emulación de PCW16 con Anne.

Joyce Locoscript
Joyce ejecutando LocoScript

Incluye también un conjunto de herramientas para obtener la BIOS de tu propio PCW e intercambiar archivos.

Las herramientas de Sydex

Sydex era una empresa que sacó unos productos shareware que ya permitían conectar una disquetera de PC o ejecutar programas CP/M desde DOS:

  • 22Disk era la herramienta para formatear disquetes y pasarlos al Amstrad CPC o PCW. Por aquel entonces me parecía muy oscuro su funcionamiento. y muy limitada la versión gratuita, y no lo probé. Si alguien lo hizo, por favor, que nos deje un comentario.
  • 22Nice era un emulador de CP/M, que permitía convertir un COM de CP/M en uno ejecutable desde DOS. Con él conseguí ejecutar Basic Mallard en MS-DOS y hasta en GNU/Linux.

Windows

En este apartado vamos a ver los primeros emuladores que empezaron directamente en los Windows 9X.

Multi-machine

Multi-machine fue uno de los primeros emuladores capaces de emular diversas arquitecturas: Amstrad CPC, diversos ZX Spectrum, Jupiter ACE y hasta Timex Sinclair.

Durante mucho tiempo fue mi emulador de referencia en Windows, muy rápido y cómodo de usar, aunque para muchas cosas tenía que echar mano al fiel CPCEmu para DOS.

WinAPE

En aquella época no valoraba muy bien este emulador, pues resultaba muy lento para mi hardware y no entendía muy bien sus posibilidades.

Hoy es uno de los grandes.

Unix

Desde el principio ya había emuladores de diferentes unix como xcpc, cpc4X, CPC++, etc., pero cuando empecé a probarlos en los primeros GNU/Linux con los que experimentaba, el resultado era bastante descorazonador.

Tuvieron que pasar unos años para tener emuladores decentes en el pingüino como Arnold, Joyce o CPCEmu, y aún más para tener pepinacos de programas como Retro Virtual Machine o ZEsarUX.

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